Сергій Миколайович Орнатський народився 19 (31) березня 1806 р. у Городищенському погості (тепер с. Городище Волховського р-ну Ленінградської обл., Росія).

Протягом 1828-1832 рр. навчався на юридичних факультетах Петербурзького й Берлінського університетів, працював кодифікатором цивільного законодавства у 2-му відділенні Власної його імператорської величності канцелярії.

Із 1835 С.М. Орнатський працює у Київському університеті завідувачем кафедри російських цивільних законів і процесу; протягом 1835-1836 рр. - секретарем юридичного факультету; 1839 р., 1841-1843 рр. - деканом цього факультету, а 1840 р. він - проректор університету.

С.М. Орнатський входив до складу Тимчасового комітету розвідування і збереження старожитностей у Києві (1835-1843 рр.). Протягом 1844-1846 рр. служив у міністерстві юстиції Петербурга, де перебував на посадах редактора та чиновника з особливих доручень.

Із 1846 р. він - завідувач кафедри міжнародного права і дипломатії Харківського університету, з 1848 р. - професор кафедри енциклопедії законознавства і російських державних законів Московського університету.

1859 р. внаслідок тяжкої хвороби С.М. Орнатський полишає службу, йде у відставку та оселяється в Курську.

Помер Сергій Миколайович Орнатський у січні 1884 року в Курську.

С.М. Орнатський займався дослідженням проблем цивільного законодавства і законознавства. У наукових колах він відомий як автор таких праць: "Про співвідношення між загальним і одиничним у законодавстві та законознавстві" (1840), "Порівняльний погляд на сучасні уявлення про енциклопедію і уявлення про неї у давніх греків та римлян" (1855), "Про єдність загального, вищого закону правди у порівнянні з безліччю і розмаїттям позитивних законів у різних людських суспільствах" (1856).

Касьяненко Ю.Я. Зібрання законодавства України. Юридична енциклопедія.: Видавництво Українська енциклопедія імені М.П.Бажана. - К., 1999.